Vedci chcú vyrábať biopalivo z termitov

Tropický hmyz predstavuje obyčajne prekliatie, pretože ničením dreva v domácnostiach každoročne spôsobuje v dolároch biliónové škody. Génoví inžinieri si teraz myslia, že druh zo Strednej Ameriky predstavuje potenciálnu zlatú baňu mikróbov produkujúcich enzýmy, ktoré umožňujú rozdrobiť drevné vlákna a poskytnúť termitom potravu.

Termity majú systém čriev, v ktorých každú výživu rozložia iné mikróby. Drevné polyméry rozložia na cukor, ktorý sa dá premeniť na biopalivá. Americký tím teraz analyzoval genetický kód niektorých týchto mikróbov, pomocou ktorého budú môcť vyrobiť miniatúrny bioreaktor na priemyselnom stupni.

Pre tento výskum museli americkí vedci cestovať do Kostariky, kde zbierali termitích robotníkov. Kliešťami a ihlami vyprázdnili obsah ich žalúdkov, ktorý poslali do kalifornského laboratória na spracovanie. Tam objavili takzvané fibrobaktérie, ktoré premieňajú celulózu a na kvasiteľný cukor.

"Teoreticky by mohli transformovať papier veľkosti A4 do dvoch litrov hydrogénu," povedal Andreas Brune z inštitútu Maxa Plancka v Nemecku. Riaditeľ Joint Genome Institute Eddy Rubin považuje krok za významný, ale aj napriek tomu vedcov čaká ešte dlhá cesta. Plánujú zvýšiť produkciu, aby továrne na biohmoty mohli pracovať ekonomickejšie a efektívnejšie. "Aby sme to dosiahli, musíme definovať súbor génov s kľúčovými funkčnými atribútmi pre rozklad celulózy a táto štúdia je nevyhnutný krok," dodal.

Súčasné biopalivá sú problémové, pretože ich vyrábajú z kukurice a cukru, čo má odozvu na svetovom trhu s potravinami. Biopalivá budúcej generácie by potravinové zdroje nevyužívali. Ale nové procesy narážajú na rôzne problémy a navyše ich cena bráni v širokom komerčnom využití. Na výskume sa zúčastnil kalifornský technologický inštitút, producent biopalív Verenium, kostarický Národný inštitút pre biodiverzitu a Výskumné centrum Thomasa J. Watsona spoločnosti IBM.